公元前（Before Christ），即耶稣诞生之前，英文缩写为BC，是指距离当代时间以前的年代计数系统，按照公历纪年法，公元1年以前的任何一个年份都用BC来表示，结合英文的缩写 BC，因此成为了它的称呼。
在现代社会里，由于欧洲教会在公元6世纪时，已制定了一个有系统的年份纪录和计算方式，这是尼西亚教会大会所决定的。这种年份的计算起点是公元前1年，紧接着即为公元1年，由此分为公元前和公元后两部分。而公元1年是基督诞生的纪念日,即是公元纪闻的“起点”，因此公元以“基督诞生前或后”为计算标准。
公元前，在世界文化史上有着十分重要的地位与意义。这时期的文化和科技成就在全球范围内被公认为人类的文明的点亮，无论是埃及文明、希腊罗马文明，还是印度和中国的古代文明，都是公元前时期重要的代表。
在中国，公元前的历史可以追溯到远古的夏商周三代时期，历经春秋战国、秦汉、三国、魏晋南北朝等一系列王朝变迁，直至十三朝。这一时期，中国创造了无数的文化、科技、哲学成果，如孔子的《论语》，莫高窟的佛教艺术，青铜器、汉画、唐诗，以及“天人合一”、“五德合一”等哲学思想等等，都是我们今天仍在用的文化资源。
