《红楼梦》中描述的宝玉与黛玉在葫芦庙中邂逅，黛玉以诗诀引宝玉至葫芦庙底层谈心。黛玉向宝玉讲述了宛城之战的始末。宛城之战是汉末著名的一场战役。曹操发兵攻打袁绍，汉军逃至宛城，被曹军包围，双方陷入僵局。于是，夏侯惇提议用火攻，曹操采纳了这个计策。夜晚，曹军引火攻城，汉军大败。此战是曹操灭袁绍的关键战役之一。
宛城之战的背景，是以列传形式被收录在《三国志》中。战役双方实力相当，曹操对汉军无法攻破城池，最终采取了类似于古代生化武器的火攻战术。这个战术在当时非常罕见，曹操通过火攻取得胜利，也因此成为数个王朝的偶像式人物。
